La exposición a estrés crónico sería uno de los mecanismos mediadores a través de los cuales la pobreza infantil afectaría la salud física y mental durante la vida adulta, a través de su influencia sobre los sistemas de regulación emocional. Tanto la investigación con modelos animales como los estudios sincrónicos con personas sugieren que la exposición a estrés crónico se asocia con la activación de redes neurales que involucran a la corteza prefrontal y la amígdala. Recientemente, un grupo de investigadores de diferentes universidades norteamericanas, implementaron un estudio longitudinal en el que aplicaron técnicas de neuroimágenes de resonancia magnética funcional para analizar las asociaciones entre la pobreza experimentada a los 9 años y la activación neural de las mismas personas a los 24 años. Aquellos adultos con ingresos familiares bajos cuando tenían 9 años, mostraron una reducción en la actividad prefrontal ventrolateral y dorsolateral, así como también alteraciones para suprimir la activación amigdalina durante la demanda de regular emociones negativas. Asimismo, la exposición a estrés a las edades de 9, 13 y 17 años medió la relación entre el ingreso familiar a la edad de 9 años y la actividad prefrontal a los 24 años. Estos resultados demuestran la importancia de la exposición al estrés crónico para predecir la regulación emocional de aquellos adultos que crecieron en pobreza.
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